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안녕하세요, 보스턴 에듀케이션 / WMSA 교장 수 변입니다. 남들 다 한다는 스펙 준비, 우리 아이만 늦은 건 아닐까 많이 막막하셨지요? 어머님의 그 조급하고 걱정스러운 마음, 현장에서 수많은 학부모님들을 뵈며 저 역시 깊이 공감하고 있습니다. 최근 아이비리그를 비롯한 최상위권 명문대 입시를 보면, 지원자들의 표준화 시험 성적과 내신은 이미 상향 평준화가 되어 있습니다. 그래서 입학사정관들이 우리 아이만의 반짝이는 탐구심과 문제 해결 능력을 확인하기 위해 가장 눈여겨보는 것이 바로 STEM 연구 경시대회 실적입니다.
간혹 "연구 준비는 고등학생 때부터 시작해도 되지 않을까?" 하고 미루시는 분들도 계십니다. 하지만 막상 고등학교에 올라가면 쏟아지는 AP 과목과 빡빡한 내신을 챙기는 것만으로도 학생들의 부담이 상당합니다. 그 바쁜 일정 속에서 방대한 리서치까지 처음 시작하려면 시간적 압박과 부담이 매우 클 수밖에 없습니다.
따라서 저는 중학교 시기부터 차근차근 첫걸음을 떼는 것을 적극적으로 권장해 드립니다. 8학년인 지금 당장 써모피셔 주니어 혁신가 챌린지(Thermo Fisher JIC)나 3M 영 사이언티스트 챌린지 같은 전국 단위 중등부 대회에 도전해 보는 것이 훌륭한 대안이 됩니다. 중학교 때 가설을 세워보고 데이터를 수집하는 기초 과정을 미리 경험해 둔 아이들은, 고등학교에 진학해서 심화 연구를 진행할 때 대입 경쟁에서 훨씬 앞서나갈 수 있습니다.
이렇게 기초를 다진 후 고등학교에 진학하면 본격적으로 큰 무대에 서게 됩니다. 당장 내년 2027년 3월에 열리는 LA 카운티 과학 공학 경진대회가 아주 훌륭한 첫 관문입니다. 여기서 우수한 성적을 거두면 주(State) 대회를 거쳐 세계 최고 권위인 국제과학기술경진대회(Regeneron ISEF)까지 진출할 수 있습니다. 다만 이런 큰 대회는 사전 승인이 필요한 연구 과제의 경우 내년 대회를 위해 당장 올해 11월 2일까지 신청을 마쳐야 하므로, 지금부터 본격적인 계획을 세워야 합니다. 이 외에도 최고 25만 달러의 상금을 수여하는 리제네론 과학경시대회(Regeneron STS)나 대학원 수준의 깊이 있는 연구를 평가하는 데이비드슨 펠로우 장학금 등 대학 입학사정관들의 주목을 받는 무대는 매우 다양합니다.
어머님, 결국 대입에서 가장 중요한 것은 단순히 겉보기에 화려한 스펙을 쌓는 것이 아닙니다. 학생의 진정성 있는 호기심에서 출발한 연구를 얼마나 일관되게 발전시켰는지를 보여주는 것이 핵심입니다. 명문대 STEM 진학이라는 목표를 갖고 계신다면 너무 막막해하지 마시고, 전문가와 함께 차근차근 체계적인 연구 로드맵과 장기적인 대입 계획을 세워보시길 바랍니다. 언제든 편하게 연락 주시면 아이의 상황에 맞는 구체적인 방향을 안내해 드리겠습니다.
